USA. Echec du troisième essai du X-51A, Waverider

                                                                   Crédit : US Air Force

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Long d’un peu plus de huit mètres, le prototype avait été monté sous l’aile d’un B52, qui avait décollé en début de semaine de la base d’Edwards (Californie). Puis lâché à une altitude de cinquante mille pieds. Selon l’armée américaine, « Après une chute verticale de quatre secondes, le prototype a ensuite allumé ses boosters pour entamer sa phase horizontale active. Mais seize seconde après la séparation du booster, il s’est désintégré au-dessus du Pacifique ».

Objectif de ces essais : atteindre une vitesse de l’ordre de Mach 6, 7400 km/h (six fois la vitesse du son, soit un vol New York-Londres en moins d’une heure). Le Pentagone espère pouvoir ainsi effectuer, à terme, des frappes sur n’importe quel point du globe en moins d’une heure de vol. L’exploitation d'une telle technologie capable de supporter les vitesses hypersoniques est cruciale au développement de la prochaine génération de missiles, appareils militaires, navettes, estime un responsable de l’US Air Force, cité par le Seattle Times.
Quatre exemplaires de ce prototype hypersonique ont été fabriqués pour l’armée par la branche recherches de Boeing et la firme Pratt & Whitney Rocketdyne. Après trois essais (dont les deux précédents « avaient été moins brefs »), il n’en reste désormais plus qu’un. L’armée n’a pas encore décidé « si et quand » le dernier exemplaire volerait. Seul le premier de ces essais avait permis d’atteindre Mach 5, pendant trois minutes (En collaboration avec Flash d’Océanie, http://newspad-pacific.info/).